É seguro dirigir de Belize City a Placencia?

A Southern Highway recebe mais veículos alugados no sentido sul a cada ano do que qualquer outra rota nos distritos de Stann Creek e Toledo, em Belize. Motoristas estrangeiros que esperam condições de rodovias interestaduais da América do Norte encontram algo diferente: uma rodovia funcional de duas faixas através de terreno rural, onde a sinalização rodoviária aparece esporadicamente e não existem faixas de ultrapassagem. O pavimento mantém-se bem na estação seca, mas deteriora-se em alguns trechos durante as chuvas fortes de junho a novembro, quando buracos surgem repentinamente e os canais de drenagem transbordam. A segurança rodoviária de Belize City a Placencia depende menos da infraestrutura da rodovia em si e mais do comportamento e do cronograma do motorista. O primeiro trecho ao longo da Hummingbird Highway sobe através das montanhas Maya com curvas fechadas e inclinações íngremes onde a visibilidade diminui com o nevoeiro. A maioria dos acidentes neste trecho resulta de excesso de velocidade ou de dirigir após o anoitecer, quando estradas sem iluminação e travessias de animais criam riscos de colisão. A Southern Highway nivela-se após o entroncamento da Hummingbird perto de Dangriga, mas a presença da polícia rural diminui e os postos de combustível espaçam-se em intervalos que excedem 50 quilômetros em alguns segmentos. Dirigir durante o dia elimina os dois maiores fatores de risco: visibilidade reduzida e fadiga. A estrada não possui acostamentos em muitos trechos, portanto, avarias mecânicas ou pneus furados deixam os veículos parcialmente na faixa de rolagem até que a ajuda chegue. A cobertura de celular cai entre as cidades e os serviços de assistência rodoviária operam de forma inconsistente fora de Dangriga e Hopkins. Motoristas que partem de Belize City às 08:00 chegam a Placencia antes das 12:00, com tempo de sobra para paradas de combustível e atrasos em obras na estrada. A reputação da rota melhorou substancialmente após o governo de Belize concluir a pavimentação total no início dos anos 2000 e adicionar marcadores quilométricos reflexivos em 2018. As locadoras de veículos agora classificam a Southern Highway como uma rota permitida para veículos padrão, uma designação que elas retinham durante a era das estradas de cascalho. Os viajantes que reservam serviços de traslado de Belize City para Placencia evitam totalmente as preocupações de dirigir por conta própria, mas aqueles que escolhem dirigir de forma independente ganham flexibilidade de horário e a capacidade de parar em barracas de frutas à beira da estrada, no Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary e nas cooperativas de artesãos de Maya Centre, que os ônibus de traslado ignoram. A densidade do tráfego permanece baixa em comparação com corredores urbanos — os motoristas encontram menos de 20 veículos por hora fora de Dangriga e Hopkins —, mas esse isolamento significa que a ajuda demora mais a chegar se ocorrerem problemas. A viagem exige atenção: os motoristas locais ultrapassam agressivamente nas curvas, o gado perambula pelo asfalto perto das vilas e lombadas aparecem sem aviso prévio nos assentamentos. Esses desafios são administráveis, mas não desprezíveis, e explicam por que os viajantes experientes em Belize recomendam consistentemente partidas pela manhã e a política de tanque cheio antes de sair de Belize City.